Fóssil representa transição entre animais aquáticos e terrestres

Ilustração colorida do Tiktaalik rosae. Imagem: Cortesia de KALLIOPI MONOYIOS, UNIVERSIDADE DE CHICAGO

Fósseis de um animal meio aquático, meio terrestre foram encontrados no norte do Canadá, segundo estudo publicado na última edição da revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Denominado Tiktaalik roseae, ele viveu há 375 milhões de anos e representa a mais conhecida espécie de transição entre os peixes e os animais terrestres, segundo os pesquisadores.

“O Tiktaalik era uma combinação de características primitivas e avançadas”, explica o co-autor do estudo, Edward Daeschler, do departamento de Zoologia de Vertebrados da Academia de Ciências Naturais da Universidade de Drexel.

Embora seja classificado como um peixe, o Tiktaalik se assemelhava a um híbrido de peixe com crocodilo. Medindo até 2,7 metros de comprimento, acredita-se que passava seus dias caçando em habitats de águas rasas e doces. A criatura tinha guelras, escamas e nadadeiras, mas também apresentava características de animais terrestres, como pescoço móvel, caixa toráxica robusta e pulmões primitivos.

O que mais chamou a atenção dos pesquisadores é que as nadadeiras frontais tinham ombros, cotovelos e pulsos parciais, que permitiam que o animal se sustentasse em terra firme.

A presença desses membros desafia a teoria de que os membros traseiros móveis se desenvolveram apenas quando as espécies fizeram a transição para a vida terrestre.

“As teorias anteriores, baseadas nos dados disponíveis até o momento, sugerem que houve uma mudança na locomoção: da ‘tração dianteira’ nos peixes para a ‘tração integral’ nos tetrápodes (animais de quatro patas)”, explica o co-autor Neil Shubin, professor de Anatomia da Universidade de Chicago. “No entanto, parece que essa mudança começou com os peixes, e não em animais com membros”.

Até mesmo peixes modernos conseguem andar, como o peixe pulmonado africano. Saiba mais sobre esse peixe tão peculiar neste vídeo.

Os peixes pulmonados parecem se arrastar em vez de andar, mas se você os observar atentamente em um aquário, verá que possuem membros visíveis e que conseguem caminhar.

É provável que os Tiktaaliks também andassem, e seus sucessores saíram da água e passaram a caminhar sobre a terra, evoluindo como animais terrestres.

“Independentemente do modo de andar do Tiktaalik, é evidente que a ênfase nos apêndices traseiros e na locomoção pélvica é uma tendência que começou com os peixes e depois se expandiu durante o surgimento dos tetrápodes”, explica Shubin.